年（同治三年）7月19日，湘军攻破南京，太平天国覆灭。当时曾国藩直接指挥的军队加上其弟曾国荃的五万嫡系，高达十二万以上，且装备精良，作战经验丰富。此时的湘军，可以说是如日中天，放眼当时的中国，绝对是无可匹敌的一支精锐。

收复南京后，传闻曾国藩的心腹部将，著名的水师统帅彭玉麟给他的一封密信中写道：“东南半壁无主，老师岂有意乎？”吓得曾大帅直接将字条吞进了肚子里吃了；还有传闻太平天国忠王李秀成被俘后，也曾劝曾国藩割据称帝，还称愿为先锋帅旧部攻打北京。除此之外，据说当时左宗棠、王闿运及曾国藩的九弟曾国荃等一干湘军将领，皆或明或暗地对曾国藩劝过进。

关于彭玉麟的密信应该是杜撰的，以彭玉麟的品格地位，应该不会如此轻浮。而李秀成的传闻极有可能是真的，这没什么可奇怪的，只是这位忠王有点天真。嫡系湘军将领劝进也是可能的，武夫们都喜欢干这种事。

而曾国藩一直不为所动，事后对清廷处处隐忍，还主动裁撤湘军，以使慈禧老佛爷安心。但曾国藩当时真的没有考虑过造反或者割据自立吗？他无疑对时局有着很清醒的认知。很显然，他认真考虑过，所以明智地放弃了。

首先，师出无名。从道义上讲，起兵反清没有一个很恰当的理由，檄文都不太好写。曾国藩和他的湘军骨干绝大部分都是汉人，但拿着清廷的俸禄、军饷，打着“忠君爱国”的旗帜去镇压了反清的太平天国，所以“反清复明”或者“驱逐鞑虏，复我中华”这一类口号是打不响的，丝毫没有说服力。

若以太后干政，擅杀顾命大臣，要求归政于同治帝为理由兴兵，更是牵强。辛酉政变发生在年，距离此时过去已近三年，而此时，恭亲王奕訢的“议政王”头衔还没有被慈禧罢免，清廷是“两宫垂帘，亲王主政”的格局，慈禧太后并没有独断专权。并且，他们对曾国藩剿灭太平军的支持力度很大，大大超过了当初咸丰帝对他的支持。好不容易平息了叛乱，国家、百姓都损失惨重，需要休养生息，没有人愿意继续打仗。

其次，风险太高。从湘军本身的性质特点来看，起兵反清风险很大，成功率并不高。曾国藩虽然手握精锐重兵，但湘军的士兵叫“湘勇”，并非清朝的正规军，是战时经朝廷批准，临时招募乡勇组成的军队，所以湘军是地方官用国家粮饷和地方士绅捐献的粮饷私募的武装，说白了就是地方“雇佣军”，雇佣军打仗靠的是什么？就一个字——钱！但要是反清，军费就得湘军自己解决，虽然曾国藩是两江总督，管辖着清政府最富裕的区域，但当时那一带打了十几年的仗、百废待兴，靠商税能收多少厘金？况且，围剿太平军时，江南士绅商贾是为了保住生命财产安全才倾力支持湘军的，但你现在要是造反可就另当别论了。

湘军的组织核心是湖南的士绅阶层，各家族势力盘根错节，太平军来了士绅会首先被洗劫、残杀，加上曾国藩“忠君爱国”的口号，所以他们都鼎力支持湘军。现在太平天国灭了，还抢了那么多金银财宝，老家有良田土地，回家娶媳妇平平安安过日子多好，干嘛还跟你一起造反？万一输了可是要被灭族的。

再次，湘军不是铁板一块。清廷实际上也一直没有放松对湘军的防范，除了在天京周围部署有满人统帅的重兵，如官文、富明阿、僧格林沁等。还对湘军集团进行内部拉拢、分化、瓦解。年也就是攻破南京头一年，左宗棠就被破格提拔为闽浙总督，并且收回了曾国藩节制浙江军事的权力。而左宗棠原来被认为曾国藩的门人，是曾国藩举荐出来的。当初南京城被曾国荃围得铁桶一般，破城指日可待，朝廷却突然命曾国藩的学生李鸿章一起进攻南京，来分曾国荃的头功。

所以，曾国藩当时综合判断，认为起兵造反不可行，风险太大。据说，有一天在南京玄武湖湘军大佬们正好聚在一起，有人又对曾暗示劝进时，曾国藩笑而不语，拿起毛笔手书一联：“倚天照海花无数，流水高山心自知”，便转身离去。众人看后默然，从此无人再提劝进之事。

这种事，对于曾国藩来说不管是什么态度，吐露任何一个字将来都是麻烦。曾国藩用这副联，巧妙地堵住了众人悠悠之口：倚重着朝廷，放眼宦海之中，门生故吏满天下，但他们是志在山高还是流水，除了他们自己，谁知道呢？

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