湾区是由于海洋（或湖泊）移动而形成的凹入内陆的海洋入口处，一般有一块“U”形水曲。据《中国海湾志》记载，我国目前10平方千米以上的湾区大约有个，5平方千米以上的湾区大约有个。

国际上对海湾的认定有严格的限制，年12月10日，第三次联合国海洋法会议在牙买加的蒙特哥湾召开，会议最后通过的《联合国海洋法公约》第10条第2款规定：“海湾是明显的水曲，其凹入程度和曲口宽度的比例，使其有被陆地环抱的水域，而不仅为海岸的弯曲，但水曲除其面积等于或大于横越的曲口所划的直线作为直径的半圆形面积外，不应视为海湾。”

为研究起见，这里所说的湾区一般是指更加广义的湾区。从湾区本身来看，除上述说的水曲部分外，还应该包括陆域部分，包括海水、水盆、周围和空域共同组成的综合自然体。如果从更广泛的范围来看，也可以包括河口。由于在经济建设方面，河口因开放度低于湾区且确实具有与湾区不一样的特性，所以本书暂时没有将独立的河口纳入研究范畴。

湾区通常具有以下特征。

第一，湾区具有独立于沿海的地理特质，是海洋凹入内陆并与之交叉的边缘地带。

根据上述对于湾区的规定，湾区的母体是海洋，生于沿海但融入陆地并伸入内陆被陆地环抱。从区域位置来看，湾区是国家的领土但又是一个国家直接面向海域的边缘，是通过沿海连接世界的最重要的出海通道。因此湾区具有海洋的地理区位优势，并兼具陆地的资源优势。

从地理构造来看，湾区可分为原生湾和次生湾，原生湾又由构造湾、基岩侵蚀湾、河口湾和火山口湾，次生湾又包括泻湖湾、连岛坝湾、三角洲湾和环礁湾等湾区形成了独特的海湾型地理结构，其水动力、海水进出、岩石形成、平原构造等因素对于湾区的地理形态发挥着明显的作用，一般海水和淡水合力冲击会形成土地肥沃的海积平原，有些还会形成河流段、河海过渡段、湾口段等地理结构。这种地理结构又使得湾区在形成过程中不完全等同于沿海，其躲避台风能力远远强于平直沿海。

以粤港澳大湾区为例，湾区南面面向海洋，直接连通南海，并通过伶仃洋连接珠江口，西江、北江和东江连接广西、云南、贵州、海南、湖南、江西、福建等区域，海河及其支流冲击托顶形成珠江三角洲平原，构成一个岩石分布的珠江三角洲浅海河口湾，海岸线长约千米，形成独特的地理基础。正是这些特质，湾区具有成为国家对外开放重要枢纽的自然地理条件。

第二，湾区兼具海陆空综合资源禀赋，是发展经济的最好场所。由于海湾处于海洋的入口处，同时又兼具海洋与大陆自然环境特点，陆地资源和海洋资源都十分丰富。

一是具有十分丰富的水产资源。主要包括海洋生物和植物资源等，有些湾区的鱼类资源十分丰富，如广东沿海的红海湾，海湾的水产品十分丰富优质，有带鱼、鲍鱼、石斑、龙虾、海参、海胆、马鲛等海产品，这些优质的海产品在东南亚地区都属于免检产品。有些湾区还有非常丰富的红树林等植被资源。

二是具有独特的港口和工业资源。一般来说，由于湾区是由海水倒灌而成，深水区域比较多而且适宜建设港口，所以湾区都具有十分重要的港口资源。湾区海岸是海陆两个基本地理单元的结合处，往往可作为钢铁、电力等运量大、耗水多的工业产业的首选场所。以日本东京湾区为例，目前湾区内已经修建的大型港口就有六个，还有一些散货港口，港口的发展带动部分重化工业如钢铁、化工、电力、机械等产业落户聚集此地，海岸线的作用发挥到了极点，成为不可或缺的重要资源。

三是具有丰富的陆地资源。湾区周边陆地不仅盛产水稻、水果、蔬菜以及丰富的大陆型食物，而且有丰富的矿产资源。有些河口型湾区还有一条甚至多条河流连接内陆，形成四通八达的水路和陆路交通，使湾区能够汇聚各种大陆资源。

四是具有丰富的能源。除比较适合建设核电站以外，有些湾区还具有丰富的水能、风能和潮汐能源。不仅如此，湾区还有较好的空中资源。可以建设桥梁助力湾区融合，建设各类机场连通全世界。

第三，湾区具有优良的生态和人文资源，为人类提供了优良的生活条件。由于湾区处于海洋和陆地的交叉口，一般来说生态环境大都非常优良。

一是山海资源丰富。沿海湾区一般都有海拔达四五百米以上的山体、大大小小的海岛以及各种优质沙滩和红树林，与大海一起叠成十分优美的生态海景。例如，香港的维多利亚港湾自然生态环境就十分优美，周边有太平山和各种山海景观，青山环抱，山海相连，还是世界三大夜景之一，有“东方之珠”之美称。

二是气候比较宜人。由于湾区靠近海洋，具有海陆两地气候，相对湿度变化不大，比较适宜人类居住。例如，旧金山湾区气候就十分宜人，四季如春，全年平均气温为9℃—18℃，白天平均温度为18℃，冬天比较温暖，阳光充足，非常宜居。

三是相对陆地来说，海洋季风的影响较大，有利于吹散形成的雾霾，空气一般比较干净，还具有躲避台风、军事防卫等优点。

正是这些优良的生态环境，吸引了全球各地的人们到海湾居住。

据统计，大多数湾区地带的人群都是移民人群。如悉尼等湾区的移民人群高达90％，位于粤港澳大湾区的深圳也是一个移民城市，除当地最初拥有的3万人以外，其余都是从全国各地移民而来。由于主要是移民人口，形成了湾区内自己独特的政治、经济、社会和文化特色，其政治地缘性更加强烈，经济结构更加多元，社会层次更加多样化，从而更容易形成多层次和谐共处的社会架构。

不同地区移民的汇聚导致了文化的碰撞，产生了文化的多样性，包括海洋文化、广府文化、客家文化、潮汕文化等各种文化在湾区区域交融，形成有利于创新、开放、包容的独特湾区文化特质。美国旧金山湾区委员会经济研究所总裁肖恩·伦道夫认为，旧金山湾区之所以发展成为世界级湾区的一个重要原因在于它足够开放、足够包容，全世界各地的文化都可以在这里共生。