文/刘迎胜

欲了解中国在世界历史中的地位，就要先了解中国以外的其他文明中心。全世界公认人类文明有四大起源中心，即尼罗河下游地区古埃及文明，美索不达米亚古两河流域文明、古印度河中游（位于今巴基斯坦）文明及中国古代文明，其中三个分布于地中海东岸及南亚北部，只有古代中国文明位于东亚。

中国文明以外三个古代文明的生长发展地域，与东亚大陆比较，相似点是均处于水量充沛的河流两侧，适宜原始农业开发，原始人类以较少的投入，便能获得最低限度赖以为生的生活资料。而其优于东亚大陆之处是气候炎热，没有严冬，对于原始人类来说生存成本较低。尼罗河流域、两河流域与印度河中游的周边，均为大片缺水的荒漠，使得这些文明中心呈现绿洲农业文明的景象，人口与经济规模均远小于东亚大陆。

在文明自身发展内在动力以外，不同文明间的相互交流，是经济文化成长必不可少的条件之一。尼罗河下游的古埃及文明与两河流域的古巴比伦文明相距较近，自古便有一定的联系。印度河流域的哈拉帕文化与西亚相距也不远，古人可循海道往来于波斯湾与印度河口之间，考古发现已证明，古印度河文明与西亚古文明彼此亦有来往。

作为东亚古文明起源地的中国黄河、长江流域，从大尺度地理看，远离其他三个文明起源中心，从中国前往那些地方需要经过漫长的海路或陆路。这就意味着，东亚文明地理位置相对较为封闭，以黄河、长江流域为中心的古代中国文明的交往对象，主要是周边地区。

打开地图看一下就可以发现，中国所在的东亚大陆虽然面向西太平洋，但中国海岸并非直接连接着西太平洋的浩瀚大海，而是濒临大洋的几个边缘海：鄂霍次克海、日本海、黄海、东海与南海。这些边缘海以东，则是一连串岛屿，即所谓“第一岛链”，它们大致与东亚大陆的海岸线相向平行排列。从北往南数分别是：千岛群岛、日本列岛（北海道、九州、四国和本州等四个岛），下面是琉球即冲绳，再下面是中国台湾、吕宋列岛（菲律宾和巴拉望群岛）。

这些岛屿面积与东亚大陆相差悬殊，宜农区域与资源均十分有限。西太平洋岛弧以东是浩瀚无际的太平洋，在造船与航海业尚未发达起来的上古时代，各岛之间及各岛与东亚大陆之间相互交通极为不便，不利于人员往来、物质文化交流与知识传播，因而不足以支撑其独立发展成有世界影响的文明起源中心。

中国古代文明所处的东亚大陆，北部远离海洋，西太平洋带来的暖湿气流东南季风影响不到这里，自然降水量少，气候干旱；因纬度较高，严冬漫长，是草原、荒漠与森林相间之地，最具代表性的地域是东北大兴安岭与西北阿勒泰山之间的蒙古高原，即俗称之大漠南北。由于地理条件不适于发展早期农业文明，这里的居民们发明了建造流动居所“庐帐”的技术，驯化了牛、羊、驼等食草动物，逐水草而居，以畜牧为业，兼营渔猎。这种流动的生活不利于从事技艺复杂的手工业。

以黄河、长江中下游地区为中心的东亚大陆，四季分明，是降水充沛的宜农自然环境。上古居民能以较少的人力投入获得较多的产出，土地承载能力不但远高于与之相邻的北部荒漠草原地区，也因其面积比尼罗河下游、两河流域与印度河中游的总和还要大，人口繁衍的速度远高于上述三个古代文明起源中心，形成规模巨大的“人口—经济”复合体。因此，以农耕业为基础发展起来的古代中国文明，是整个东亚经济与文化的中心，在东亚历史、文化成长的长河中，数千年来它都扮演着火车头的角色。

中国文明所处的东亚大陆的中西部，是沙漠—绿洲与高原（青藏高原）区，也是中国文明与印度文明的自然分割区。这里自然条件差，交通不便，自古人烟稀少。东亚大陆的南部，即华南至东南亚的邻接区，为山岭众多的地带，与黄河、长江下游地区相比，陆路交通相对不便。东南亚半岛以南的海中散布着数以千计的岛屿，即今印尼诸岛，在航海业尚未发达的远古时代，互相往来也不方便。

所以说，虽然东亚大陆从地图上看，与欧洲、非洲相连，但本身因周围海洋、荒漠、高原与山岭的包围，独立发展起来的东亚文明，相对于其他三个文明中心而言，有很大的独特性。

作者为南京大学荣退教授，历任中国南海研究协同创新中心史地平台平台长、清华大学国学院特聘教授、中国海外交通史学会副会长等，曾三次参加联合国科教文组织发起的海上、草原与游牧/阿勒泰丝绸之路考察，并获推举为考察队队长，著有《从西太平洋到北印度洋——古代中国与亚非海域》《丝绸之路》等。