元代对外贸易的主要港口有四个：广州、泉州、宁波、乍浦。为何泉州能够保持中国对外贸易中心的地位？

首先，这与其优越的地理条件有关。泉州面临台湾海峡，这里冬季盛行东北风，夏季盛行东南风，福建的海船不论要去东北亚的朝鲜、日本，还是去东南亚的国家，都很方便。在古代的木帆船时代，风向对于航行是非常重要的。虽说当时中国人已掌握了逆风航行技术，但就一般来说，逆风航行非常困难，尤其是大船，一定要顺风才好航行，以故，对于古代航海家，一定要选择风向便利的港口。

在风向这一点上，广州港只适宜对东南亚贸易，因为广东在北风季节适于向南航行，而南风季节，帆船回到广东后，便很难再次出港。而宁波、乍浦这一类港口，最适应对东北亚贸易，它与东南亚贸易，往往要先到泉州等港口候风，所以，将元代各大港口与和泉州港相比，就可知元代的泉州地理条件优越，不论与东北亚还是与东南亚的贸易，泉州都是最好的中转站。因此，泉州也就很自然地成为衔接东南亚与东北亚贸易的中心它的贸易也比他处更盛了。如果说其他港口都带有一定的地方性，元代泉州则是真正的世界大港。

总的来说，由于宋元时代福建海路通畅，当地的农产品可以通过海路销售到许多地方，所以，福建沿海农民往往种植各种经济作物，以谋取几倍以上的利润。商业性农业的过分发展，导致福建沿海出现缺粮，活跃的福建商人又从闽江上游及邻省运来粮食，以供沿海民众消费，这样，宋元福建与其他省份的区域分工已经初露端倪。

泉州云集大量外商也是其有利条件之一。自唐宋以来，泉州就是一个“船到城添外国商”的城市，元代泉州更是世界各地人的乐园。元代泉州至少有七座清真寺，三座天主教堂，至少一座以上的婆罗门教寺院和摩尼教寺院。他们中间有阿拉伯商人、亚美尼亚商人、意大利商人、波斯商人、印度商人，由他们组成的世界商业网点，遍及欧亚非三洲，这是泉州海外贸易发达的基本条件之一。